Martha Heyer, eine jungfräuliche 31-jährige Buchhalterin, macht Urlaub in Rom mit ihrem viralen Vater, einem wählerischen Mann, der nicht kontaktiert werden kann. Bei ihrem denkwürdigsten Zwischenstopp während ihres Stadtbesuchs, den Spanish Advances, erlebt er einen Herzinfarkt und beißt ins Gras. Schon bald stellt Martha fest, dass ihre Tasche, in der sich der letzte Rest ihres Bargeldes befindet, in der Unordnung gestohlen wurde. Sie sucht Hilfe beim deutschen Regierungsbüro und ruft ihre Mutter an, um ihr die schreckliche Nachricht zu überbringen. Beim Verlassen des Konsulats stößt Martha auf einen edlen Mann, der ihre Aufmerksamkeit erregt – und sie seine. Sie werden oft hypnotisiert, gehen aber weiterhin in eine andere Richtung.
Zurück in ihrer alten Nachbarschaft, Constance, wird Martha von ihrer Mutter schlecht aufgenommen, die ihr die Schuld am Tod ihres Vaters gibt. Marthas Mutter, eine Trinkerin, fängt sofort an zu trinken, Beruhigungsmittel zu nehmen und auf alten Fotos ihres verstorbenen Mannes Schnurrbärte zu zeichnen. Martha lehnt einen Heiratsantrag ihres Vorgesetzten in der Bibliothek ab, der ihrer Partnerin Erna umgehend einen Heiratsantrag macht. Während der Hochzeitsfeier lernt Martha offiziell Helmut Salomon kennen, einen reichen Bauspezialisten, mit dem sie sich beim Verlassen des deutschen Konsulats gekreuzt hat. Bei ihrer denkwürdigsten Diskussion außerhalb der Party beleidigt Helmut sie, indem er ihre tatsächlichen Misserfolge aufzählt, und Martha erkennt diese fügsam als Realität an und belohnt ihn mit einem Kuss.
Helmut nimmt sie mit zu einer Veranstaltungsgemeinde und fordert sie auf, gemeinsam an der aufregenden Fahrt teilzunehmen, obwohl Martha bei dem Gedanken Angst hat. Nach der Fahrt würgt sie und er macht ihr einen Heiratsantrag. Martha, ihr Gesicht voller Tränen und Aufstoßen, bedankt sich bei ihm und nimmt es freudig zur Kenntnis. Marthas Mutter reagiert völlig verrückt auf die Nachricht, dass ihr Mädchen heiraten will, schluckt einen Überschuss an Tabletten und fällt zu Boden. Helmut unternimmt Schritte, um Marthas Mutter unter Kontrolle zu bringen.
Das Paar unternimmt eine Hochzeitsreise an die italienische Küste. Helmut beginnt nicht nur, Marthas Essgewohnheiten zu kontrollieren, sondern erlaubt ihr auch nicht, Sonnenöl aufzutragen, was dazu führt, dass sie sich einen schweren Sonnenbrand zuzieht. In ihrer Unterkunft angekommen, stürzt er sich auf die schrecklich von der Sonne verbrannte Martha, die schreit. Bei ihrem erneuten Besuch in Konstanz wird Helmut sowohl bösartig als auch tyrannisch. Er kaut auf ihrem Nacken und ihren Schultern herum und wird immer dann erregt, wenn sie sich in der Nähe ihres Zuhauses befindet oder tatsächlich Schmerzen hat. Martha bittet wahrscheinlich um Rat bei ihrer Partnerin Marianne, kann sich aber Helmuts Verhalten nicht vorstellen. Marianne ist auf jeden Fall eine traurige Hilfe.
Helmut verlangt, dass sie aus Marthas jungem Zuhause ausziehen, damit sie noch einmal von vorne beginnen können. Ohne mit ihr zu sprechen, sorgt er dafür, dass sie woanders eine Anstellung findet; er arbeitet daran, ihre melodischen Vorlieben zu ändern; er fordert sie auf, eine Designbotschaft im Zusammenhang mit seiner Arbeit zu lesen; Er versucht, ihren Kontakt mit dem Rest der Welt zu kontrollieren, indem er schließlich ihr Telefon trennt und ihr nicht länger erlaubt, das Haus zu verlassen. Martha unterwirft sich mit wachsendem Zögern dem Willen ihres Lebensgefährten. Seine wilde Sexualität entsteht nicht durch ihre verrückten Demonstrationen des Widerstands. Als sie versucht, ihn mit einem uneingeschränkten Geschenk zu befriedigen, zum Beispiel mit seinem ersten Abendessen oder einem weiteren Haarschnitt, wird sie für ihre Albernheit verspottet. Helmut enttäuscht Marthas Erwartungen auf Schritt und Tritt. Sie muss eine Familie gründen, doch ihr Lebensgefährte möchte keine Kinder haben, was auf den Wahnsinn ihrer Mutter verweist. Nach langem Bitten erlaubt Helmut ihr, eine Katze als Haustier zu haben, doch bald darauf spürt sie die tote Katze auf.
Irgendwann findet Martha Helmut, der für sie zu Hause festhängt, und er berichtet, dass er ein Geschenk für sie im Zimmer habe. Sie entschlüsselt dies als seine Absicht, sie zu töten. Sie rennt hinaus und macht sich auf den Weg. Schließlich sucht sie Hilfe bei Herrn Kaiser, einem Kameraden und Partner, den sie in der Bibliothek vorbereitet hat. Er willigt ein, sie auf eine Autofahrt mitzunehmen. Mittlerweile ist sie so misstrauisch geworden, dass sie sich vorstellt, das Fahrzeug hinter ihnen sei Helmut, der sie verfolgt. Sie schnappt sich das Rad des Fahrzeugs und lässt den Kotflügel verbiegen. Martha erwacht in der Notaufnahme und erfährt, dass Kaiser bei dem Unglück gestorben ist und dass sie letzten Endes in ihrem Unterkörper lebenslang tot sein wird. Trotzdem wird ihr gesagt, sie solle sich keinen Stress machen. Helmut ist nicht der Typ Mann, der sie im Stich lässt. Helmut bringt Martha im Rollstuhl aus der Klinik.